Le cannibalisme, un captivant film d’horreur

Une fois de temps en temps, la nature nous donne des frissons. Combien d’entre nous avons une phobie des araignées ou des requins? Peut-être un petit dégoût face aux crapauds et aux salamandres*? Parfois, ce sont les comportements de ces animaux, comme le cannibalisme, qui inspirent des cauchemars. Mais, ça vaut quand même la peine de l’explorer plus en profondeur. Dans le monde animal, c’est moins effrayant que ça en a l’air!  

Massacre à la salamandres à longs doigts

On te présente d’abord le cas des salamandres qui se dévorent alors qu’ils sont encore des têtards. C’est parfois le cas des salamandres à longs doigts de l’Alberta et de la Colombie-Britannique. Pour ce faire, leurs têtards développeraient même de plus grandes têtes et dents.  

Leur motif? Selon les chercheurs, ce serait dû à des conditions difficiles, soit à un manque de ressources ou d’eau. C’est ce qui déclencherait le développement de traits favorisant la prédation. On appelle ça de la plasticité phénotypique, mais on y reviendra. Ça leur permettrait de manger de plus grandes proies, incluant leurs congénères, afin de subsister et d’atteindre le stade adulte (qui peut survivre hors de l’eau) plus rapidement en cas de sécheresse. Ce serait également des conditions difficiles qui pousseraient les hamsters à dévorer leur progéniture.

Destination Crapaud Ultime

En voilà un autre amphibien, le crapaud buffle, qui pratique le cannibalisme à l’état de têtard. Mais leur motif ne serait pas exactement le même. Il serait surtout question d’éliminer la compétition. Et, chez les crapauds buffle, il n’en manque pas! C’est une espèce exotique envahissante en Australie dont le nombre d’individus dépasse présentement les 200 millions. À l’état de têtard, ils auraient un appétit insatiable pour les œufs et les jeunes têtards de leur propre espèce**. Puis, les individus d’Australie réagiraient davantage que les individus provenant de leur lieu d’origine, l’Amérique du Sud et centrale, soutenant l’hypothèse que ce phénomène évolue (en temps réel!) dû à la surpopulation de cette espèce, afin de contrôler le nombre de compétiteurs. Le cannibalisme chez la salamandre tigrée du centre-sud du Canada aurait une raison similaire.

Le silence des requins

Les requins taureaux ne sont peut-être pas les monstres dignes des films de suspense comme Les Dents de la mer ou Mégalodon, mais ils sont toutefois de redoutables prédateurs qui développent leur instinct avant même de venir au monde. Chez cette espèce, les femelles ont deux utérus et plusieurs embryons se développent dans chacun. Pourtant, il n’y a que deux juvéniles, un par utérus, qui naissent à tout coup… C’est parce que les requineaux se dévorent à l’intérieur de l’utérus jusqu’à ce qu’il n’y ait qu’un seul vainqueur par utérus. Ouch! En voilà une façon d’éliminer la compétition!

Instincts de prédateur

Tu veux connaître un autre animal qui acquiert ses pulsions prédatrices d’une façon qui donne la chair de poule? Ne cherche pas plus loin que l’araignée Amaurobius ferox. Chez cette espèce, la femelle nourrit ses petits d’œufs nutritifs jusqu’à leur première mue. À ce moment-là, elle fait l’ultime sacrifice en devenant la première proie de ses bébés. Eh oui, elle fait vibrer sa toile d’araignée et se presse sur ses bébés pour réveiller leurs instincts.  

La nuit des mantes vivantes

On t’a déjà parlé du cannibalisme sexuel où la femelle mante religieuse mange le mâle pendant ou après l’accouplement. Ça contribuerait à fournir de l’énergie nécessaire à la femelle et améliorerait ainsi le succès reproducteur du mâle. Mais se laisser manger n’est pas la seule stratégie employée par les mâles pour favoriser leur reproduction. Parfois, les mâles qui tuent des petits d'autres pères, cannibalisme inclus ou non. Les chercheurs pensent que ce pourrait être dans le but de rendre la mère disponible à l’accouplement plus rapidement, afin qu’elle puisse se reproduire avec lui.

Ce ne sont que quelques-uns des exemples de cannibalisme qui existent chez les animaux. En réalité, il y en a bien plus, mais les motifs semblent souvent être reliés aux stress, à la compétition et au succès de reproduction. La nature peut sembler parfois effrayante, mais c'est de loi, le film d'horreur le plus passionnant qui soit!

NOTES

* T’as le droit de te sentir comme ça, mais on t’assure qu’en réalité, ils sont très cutes, pas du tout dégoutants!

** En fait, selon les chercheurs, l’appétit des têtards se ferait stimuler par la toxine qui est présente chez les œufs du crapaud buffle ainsi que chez l’adulte.

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Par Émilie, communicatrice scientifique

Sources images : John P Clare, Santiago Ron, Dan Dzurisin‍‍‍