La loutre de rivière, l'enjouée
Si tu t’es déjà promené.e au secteur de la Péninsule du parc-nature du Bois-de-Liesse, tu auras surement déjà fait une pause pour observer la faune et la flore qui peuplent le marais entre le ruisseau Bertrand et la rivière des Prairies. Bien qu’à proximité de zones urbaines, ce marais abrite plusieurs animaux sauvages, dont la loutre de rivière! En hiver, lorsque le marais est couvert de glace, on peut parfois voir cet animal agile glisser rapidement sur ce terrain de jeu temporaire. Ce mammifère est particulièrement connu pour son caractère « enjoué » lorsqu’il se trouve dans la neige ou sur une pente glissante. L’utilisation de cet adjectif pourrait être associée à de l’anthropomorphisme de notre part. Pourtant, cette espèce est bien reconnue comme un animal pratiquant le jeu! Car, le jeu n’est pas seulement réservé à notre espèce! Mais revenons à nos moutons... ou plutôt à notre loutre.
La loutre de rivière, un mustélidé bien adapté
La loutre fait partie des animaux beaucoup trop cutes, surement en partie grâce à son caractère « enjoué ». Mais, qui peut se vanter d’en avoir vu en nature? À part si tu en as pu en observer en captivité au Biodôme ou à l’Écomuseum (et encore, même là elles ne sont pas toujours en vue dans leur enclos), les loutres sont des animaux très discrets qu'on a peu de chance d’observer le long des cours d’eau. Et pour cause! Bien que cet animal soit actif toute l’année, il chasse la nuit et est donc principalement nocturne. De plus, le territoire familial mesure de 5 à 16 kilomètres carrés. Il y a donc très peu de probabilité que tu tombes sur plusieurs loutres dans ta balade, même durant la nuit!
Si tu n’as tout simplement jamais vu une loutre de ta vie, on ne t’a pas oublié, on a pensé à te la décrire! La loutre de rivière est un mammifère de la famille des mustélidés* tout en longueur qui peut atteindre jusqu’à 1,4 mètre et pèse entre 4 et 14 kg. La forme allongée de son corps est bien adaptée à la nage, tout comme le reste de ses traits : fourrure imperméable, longue queue pour se propulser dans l’eau, oreilles qui se referment sous l’eau et pattes palmées sont autant d’outils bien utiles à la vie dans les rivières. Puis, n’oublions pas son pelage épais brun (et blanc sous le corps), qui la protège des températures froides puisqu’elle chasse toute l’année! En parlant de chasse, la loutre est carnivore : elle se nourrit de poissons, écrevisses, amphibiens ou encore insectes grâce à ses grandes vibrisses**.
La loutre de rivière est un animal que l’on retrouve un peu partout en Amérique du Nord. Dans certaines provinces du Canada, comme sur l’Île-du-Prince-Édouard, elle est cependant tout nouvellement observée, car elle avait disparu au début du 20e siècle.
... Mais un peu trop apprécié
Puisqu’elle est bien adaptée à un milieu et un climat particulier, la loutre de rivière a attiré la convoitise d’une autre espèce y étant beaucoup moins adaptée. En effet, son déclin dans les années 1800 est en grande partie dû à sa chasse par l’espèce humaine, qui voyait dans sa fourrure une excellente matière première pour des manteaux et d’autres accessoires chauds et imperméables. La pollution de l’eau des rivières ajoutée à cette chasse excessive a vu les populations de loutres de rivière décliner fortement, au point de s'éteindre dans certains endroits. Heureusement, grâce à des efforts de conservation et de réintroduction considérables de cette espèce, les populations sont désormais rétablies et plutôt stables.
Comme pour de nombreuses autres espèces sauvages, il est toujours nécessaire de protéger son habitat, et de nombreux milieux humides sont ainsi sous la protection de plusieurs organismes de conservation.
La prédation de la loutre de rivière ne l’a pas empêchée de garder son caractère enjoué. Le jeu ne lui permet pas seulement de parcourir fluidement les rivières du Canada, mais aussi, et surtout, de développer des liens sociaux et des habiletés pour la chasse! À la manière d’un chat, la loutre aime jouer, même avec ses proies.
Une bien grande famille!
Une seule espèce glisse agilement à travers l’Amérique du Nord malgré ses nombreux noms. La loutre du Canada, loutre d’Amérique ou encore la loutre d’Amérique du Nord ne sont en réalité qu’une seule et même loutre, Lontra canadensis, a.k.a la loutre de rivière.
En dessous de l’équateur, on sait cependant s’amuser tout autant! Dans le genre Lontra on retrouve également la loutre marine, la loutre à longue queue (aussi appelée loutre d’Amérique du Sud) et la loutre du Chili (ou d’Argentine). Vous l’aurez compris, les loutres présentes en Amérique, que ce soit au Nord ou au Sud font donc partie du genre Lontra.
Une multitude d’autres loutres nagent gaiement dans le reste du globe, bien qu’elles portent un nom de genre différent! La loutre d’Europe et celle de Sumatra se retrouvent dans le genre Lutra - ce qui, on te l’accorde, devrait être le genre de toutes les loutres, mais le classement du vivant aime la complexité -, la loutre indienne appelée loutre à pelage lisse est dans le genre Lutrogale, alors que les loutres africaines (loutre à joues blanches du Cap et loutre à joues blanches du Congo) sont dans le genre Aonyx. Oui ce sont bien des loutres, pas des pokémons. Enfin, la plus cute des loutres (selon des critères totalement subjectifs), la loutre de mer, est dans le genre Enhydra, alors que la plus étrange, la loutre géante du Brésil, est dans le genre Pteronura. Cette dernière, si tu l’as déjà vu lors d’un voyage dans le Sud, tu t’en rappelles pour sûr... Avec ses 1,5 à 2 mètres de long, elle ne passe pas inaperçue!
Qu’importe leur origine et leur lieu de vie, les loutres s’accordent toutes sur une chose : elles aiment jouer et vivre en groupe! Les loutres de mer sont les queens de la socialisation, puisqu’elles dorment en se donnant la main pour ne pas dériver. Une belle leçon d’entraide! Cette espèce va même plus loin dans les comportements anodins : elle utilise des galets ou des pierres pour briser les délicieux coquillages résistants. C’est donc la plus cute mais aussi la plus ingénieuse des loutres qui rentre dans le palmarès des autres rares animaux à se servir d’outils!
Quels autres animaux se servent d’outils à part nous me demanderas-tu? Hé bien ça, on y reviendra plus tard...
NOTES
* Famille dans laquelle on retrouve aussi les blaireaux, les martres, les belettes, les hermines, les putois et les furets, mais aussi le carcajou!
** Plus communément appelée « moustaches »! Ces grands poils rigides constituent un organe sensoriel remarquable : ils permettent à la loutre de chasser en sentant les vibrations des proies dans l’eau!
Par Julie, chargée de projets
