Le plancton et la colonne d'eau
Le plancton est loin d’être singulier! (Hihihi!!! On sait que tu as compris notre jeu de mot entre la conjugaison du terme et l’exceptionnalité de ces organismes! 😅) Lorsque l’on parle du plancton, on fait référence à une très grande diversité d’organismes vivants : des organismes composés d’une seule cellule (dit unicellulaires) jusqu’à des organismes composés d’organes (dit complexes). Ces organismes ont parfois la capacité de se déplacer dans l’eau, mais ce n’est pas le cas de tous. Certains ne font qu'être en suspension dans l’eau (on appelle ça de la locomotion passive). Pour ces derniers, c’est comme flotter, mais sous l’eau, pas à la surface.
Toutefois, ce qui les unit tous, c’est qu’ils sont incapables d’aller à contre-courant! Les courants marins les entraînent et ils n’ont aucun mot à dire. Ils sont tout simplement emportés dans la même direction que l’eau.
Le plancton, c’est quoi?
Dans cette panoplie d’organismes, on retrouve les phytoplanctons qui sont en grande partie des algues microscopiques (mais pas que!). Ces très petits organismes, même s’ils ne sont pas tous des végétaux, ont tous la capacité de fabriquer leur nourriture grâce à la lumière du soleil. C’est ce que l’on appelle des producteurs dans la chaîne alimentaire. Ils peuvent donc faire de la photosynthèse dans leurs cellules, comme les arbres le font dans les cellules de leurs feuilles.
On retrouve aussi les zooplanctons qui sont des organismes appartenant au règne des animaux. Ils sont souvent microscopiques et doivent manger d’autres organismes vivants pour survivre. Et tout comme les espèces plus grosses, il y en a des herbivores (les Copépodes*), qui ne mangent que les producteurs (soit les phytoplanctons), et d’autres qui sont plutôt carnivores, qui mangent d’autres espèces animales.
L'appellation plancton inclut également les méduses**, ainsi que des larves (bébés ou jeunes) d’espèces marines comme chez les coraux et certains poissons, sans oublier les petits crustacés comme les fameux krills. Ces derniers ressemblent à de mini-crevettes et sont à la base de l’alimentation d’une grande variété d’autres espèces : zooplanctons carnivores, poissons, oiseaux, baleines***. Les krills, eux, se nourrissent de phytoplanctons et de zooplanctons herbivores.
Vivre dans la colonne d’eau
Le plancton est partout dans les milieux aquatiques, ce qui inclut la colonne d’eau (ou la zone pélagique). Cette zone, souvent oubliée dans l’imaginaire collectif, est pourtant la plus importante en termes de volume d’eau sur la planète****. Il s’agit de toute l’eau des mers et des océans qui se trouve entre la surface et les fonds marins. En moyenne, cela représente plusieurs kilomètres de profondeur. Il y a donc énormément d’espace où une espèce marine peut se retrouver uniquement entourée d’eau (loin de la surface, du fond marin et même de la côte).
Toutefois la vie dans cette colonne d’eau change selon la profondeur. Les rayons du soleil peuvent traverser la surface de l’eau et fournir de la lumière à la couche d’eau supérieur. Les organismes qui font de la photosynthèse, comme le phytoplancton, s’y retrouvent donc en grande quantité. La moitié (50 %) de l’oxygène disponible sur Terre serait produite par ces organismes dans cette couche supérieure de l’eau. Puisque la lumière est absorbée par les organismes et la matière de la couche supérieure, il y a peu de rayons qui réussissent à atteindre les couches plus profondes. Plus on descend dans la colonne, moins il y a de la lumière, jusqu’à atteindre une profondeur où tout est noir.
Un voyage cyclique
Les zooplanctons peuvent se retrouver un peu partout dans cette colonne. Ceux qui sont herbivores (se nourrissant de phytoplancton) trouveront leur nourriture dans la couche supérieure, mais cela ne veut pas dire qu’ils y restent toujours. Des scientifiques ont découvert des planctons qui se promènent entre les différentes couches selon le moment de la journée. Le jour, ils sont plutôt cachés dans les couches plus sombres, en profondeur, puis ils remontent avec l’arrivée de la nuit, quand ils peuvent manger paisiblement le phytoplancton, avant de redescente avec les premières lueurs du jour.
Ce cycle journalier a un impact sur le mouvement de l’eau et la circulation les éléments nutritifs. Le déplacement du zooplancton*****, en grand groupe, brasse l’eau (on dit qu’ils font de la bioturbation), ce qui permettrait de maintenir en suspension de fines particules de matière (des éléments nutritifs, chimiques et des sédiments). Ainsi, le plancton jouerait un rôle majeur dans la présence et la distribution de cette matière le long de la colonne d’eau. Ce brassage n’est pas assez fort pour modifier des courants marins. Toutefois, son impact sur la vie marine serait comparable à l’effet du vent et des marées.
On compte dans les planctons des organismes vivants parmi les plus petits sur Terre. Il n’en demeure pas moins qu’ils ont une importance majeure dans le fragile équilibre du vivant. Ils ont une place essentielle dans la mosaïque alimentaire marine, dans la production d’oxygène, dans le brassage des eaux et même dans la séquestration du carbone******. Les nombreux bouleversements engendrés par les changements climatiques affectent aussi le plancton qui est sensible aux changements brusques de température, de salinité et d’acidité de l’eau. Il est donc important de suivre l’évolution de la situation de ces organismes afin d’avoir une image plus claire de l’état de santé de nos écosystèmes marins!
NOTES
* Dans la série animée « Bob l’éponge », l’un des personnages est un copépode. Il s’agit de Sheldon James Plankton (ou tout simplement Plankton), le plus grand ennemi et concurrent commercial de M. Krabs.
** Certaines espèces de méduses sont considérés comme des zooplanctons toute leur vie, alors que d’autres ne seront des planctons qu’à des moments précis de leur cycle de vie. La forme libre (planctonique), que l’on associe à l’état de méduse, se reconnaît par une apparence gélatineuse en suspension dans l’eau. Et même si elles peuvent se déplacer, leur capacité de propulsion n’est pas suffisante pour contrer le courant.
*** Le krill est une source de nourriture très importante pour les plus grosses baleines de la planète, dont le rorqual bleu, la plus grosse de toutes!
**** « Ce biome couvre approximativement 70 % de la surface de la Terre, et sa profondeur moyenne atteint près de 4000 mètres. » Campbell et Reece, Biologie, 3e édition, 2007, p.1190
***** Les zooplanctons ont différentes techniques pour bouger dans la colonne d’eau : en modifiant leur flottabilité par la présence de petites poches de gaz dans leur corps ou en changeant « leur composition ionique interne », mais aussi en se propulsant à l’aide de mini poils (des soies), par exemple.
****** Par photosynthèse, le phytoplancton emprisonne le carbone (comme les arbres) en absorbant le gaz carbone (CO2), en fabriquant du sucre (à base de carbone) et en l’utilisant. De plus, grâce à la chaîne alimentaire, ce carbone se retrouve dans de plus grands animaux (des prédateurs) et aboutit sur le fond marin à la mort de ces animaux.
Par Philippe, éducateur-naturaliste et coordonnateur des activités dans Charlevoix
Sources images : Dick (Flickr), Adriana Zingone, Domenico D'Alelio, Maria Grazia Mazzocchi, Marina Montresor, Diana Sarno, LTER-MC team, Bastian Huwer, NOAA Satellites, Jay Nadeau, Chris Lindensmith, Jody W. Deming, Vicente I. Fernandez, and Roman Stocker. Image courtesy of David Liittschwager (courtesy of David Liittschwager)
