Le parasitisme

J’espère que ton costume est prêt parce que l’Halloween c’est bientôt! Pour te mettre déjà dans l’ambiance on t’a concocté un thème bien spooky! On l’a déjà vu : quand deux espèces différentes interagissent entre elles, cela peut être bénéfique, comme lors d’une symbiose, ou neutre pour un des partis, comme lors du commensalisme, mais cela peut aussi avoir un effet négatif lorsqu’on se trouve dans le cas du parasitisme.  

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Le parasitisme, c’est lorsque qu’une espèce va tirer profit d’une autre, soit pour se nourrir, s’abriter ou encore se reproduire. Si tu as lu l’article sur les interactions biologiques, c’est la relation qui est #notcool. Il existe une multitude d’exemples de parasitisme dans le monde vivant. Aujourd’hui on te présente celui qui rentre le plus dans le thème de l’Halloween : les insectes zombies!

Si les insectes peuvent interagir entre eux, tel que les fourmis et les pucerons (ils ont une relation de mutualisme), il arrive aussi que d’autres êtres vivants interagissent avec les arthropodes. Ainsi un groupe de champignons du joli nom de cordyceps* interagissent avec un grand nombre d’insectes variés à travers la planète. Ce champignon va avoir besoin d’un insecte pour se développer, et pour arriver à ses fins il va devoir parasiter son hôte. Chaque espèce de cordyceps va ainsi parasiter une espèce d’insecte particulière!

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L’histoire de la fourmi et du champignon

Prenons l’exemple d’une fourmi qui se promène dans la forêt amazonienne pour trouver de la nourriture. Sur son chemin elle va entrer en contact avec une petite boule qui se trouve être une spore de cordyceps. Le champignon, au contact de la fourmi, va se développer à l’intérieur de son corps en créant un réseau d’hyphes**. Cela va modifier le comportement de la fourmi qui éventuellement grimpera dans la végétation haute, tout en se faisant parasiter de plus en plus par le champignon. Arrivée en haut d’une branche ou d’une feuille, la fourmi finit par mourir à cause du champignon qui a pris trop de place dans son corps. Jusqu’à trois semaines plus tard, le champignon aura transpercé le corps de l’insecte pour que ses stromas*** s’érigent tout autour du cadavre. Du haut de la branche ou de la feuille, le champignon pourra alors libérer un grand nombre de spores, qui tomberont tout autour de la plante. Possiblement un nouvel insecte rencontrera une des spores, ce qui relancera la boucle du parasitisme! Digne des plus belles histoires d’horreur n’est-ce pas?

Tu te dis peut-être que cette histoire te dit quelque chose? C’est surement parce que tu as déjà joué à The Last of Us, qui reprend l’idée du parasitisme des cordyceps sur des humains! Mais ne t’inquiète pas, dans la réalité ces champignons ne sont nocifs que pour les insectes, parfois les araignées, ou même d’autres champignons. On est donc bien loin de devenir des zombies!

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Les cordyceps

Si les cordyceps paraissent effrayants de par la façon dont ils parasitent les insectes, le résultat pourrait pourtant être presque beau, car il existe une incroyable variété de couleurs et de formes chez ces champignons, ce qui donne parfois des photos surréalistes!

Outre leur aspect intrigant, les cordyceps sont réputés comme bénéfiques pour les humains! Mais ce n’est pas le cas de toutes les espèces. D’ailleurs, inutile de chercher un cordyceps bénéfique dans nos sols québécois, on les trouve principalement en Asie. Pour aller récolter celui qui semble avoir des vertus médicinales, il faudra aller fouiller le sol chinois. Les larves de papillons zombifiées par Cordyceps sinensis et Cordyceps militaris y sont récoltées à la main. Elles sont repérées par leurs stromas sortant du sol. Ces larves zombies auraient de nombreux bienfaits tels que de meilleures performances sportives, une augmentation de l’énergie, de meilleures performances sexuelles ou encore le soulagement des maladies cardiaques et rénales. Ils sont donc vendues à un prix assez dispendieux à travers le monde! Cependant peu d’études scientifiques ont été faites sur les effets de ces espèces sur notre santé. Ces bienfaits ne sont donc pas encore prouvés.

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En attendant de savoir si les insectes zombies deviendront la solution médicinale de demain, tu peux toujours organiser une soirée Halloween à thème Zombie et époustoufler tes invités avec ton costume d’insecte parasité!

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NOTES

* Cordyceps est le nom initial du genre, qui s’est diversifié en plusieurs genres suite à de nouvelles informations moléculaires. Pour rester simple, on utilise ce terme pour ce groupe de champignons dans le texte. On retrouve plus de 600 espèces de cordyceps dans le monde!

** Les hyphes sont des filaments constituant le mycélium, la partie végétative du champignon, qui se trouve souvent sous terre dans le cas d’un champignon qu’on récolte au sol. Ils sont très fins et pas toujours visibles à l’œil nu, mais constituent la plus grande partie du champignon.

*** C’est la partie reproductrice des champignons ascomycètes. C’est l’équivalent du sporophore des champignons basidiomycètes, la partie que l’on mange et cuisine!

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Par Julie, éducatrice-naturaliste senior

Sources images : Pixabay, Andreas Kay