La nomenclature binomiale
« Qui choisit le nom d'une espèce? »
Lors de tes balades en forêt, il t’est surement déjà arrivé de t’écrier : « Oh, regardes comme il est cute l’écureuil! », en le voyant se balancer de branche en branche. Si, pendant ta balade, tu étais accompagné.e par un.e naturaliste, ou n’importe quelle personne qui aime la rigueur scientifique, elle t’aurait répondu qu’il ne s’agit pas de n’importe quel écureuil, mais d’un écureuil roux (ou gris, je n’étais pas là pour vérifier!).
Comme tu as pu le lire ici, un animal a toujours un nom très précis. Il nous permet de savoir à quelle espèce on a affaire! Donc, on ne dit pas « un lapin, une grenouille, un merle ». Pour être précis, et rigoureux, « un lapin à queue blanche, une grenouille verte, un merle d’Amérique ».
Un nom bien précis
En science, on utilise le nom scientifique qui est en latin pour désigner une espèce. Ce nom est en deux mots : le nom générique (genre) avec une première lettre en majuscule, Homo par exemple, et un nom spécifique (espèce) toujours en minuscule, qui est sapiens pour l’espèce humaine actuelle. En biologie et zoologie, on appelle donc ça la nomenclature binomiale*. Elle est souvent écrite en italique après le nom vernaculaire**.
C’est ce bon vieux Linné qui a rendu populaire cette méthode de désignation des espèces animales et végétales au 17e siècle. L’utilisation du latin permet d’avoir un langage universel pour nommer les espèces!
Cette nomenclature, qui est bien utile pour faciliter la classification du vivant, on la retrouve pour toutes les espèces vivantes! Et ces deux noms sont souvent traduits dans nos langues pour donner le nom vernaculaire de l’espèce.
Comment nommer une nouvelle espèce
Comment est-ce qu’on nomme une espèce, tu me diras? D’abord pour le genre, ce n’est pas bien compliqué, mais c’est très précis. On utilise le nom du genre qui est déjà déterminé***. Par exemple, pour les écureuils gris, le genre c’est Sciurus. Pour le nom d’espèce, c’est beaucoup plus flexible. En fait, même si la recommandation veut que le nom d’espèce soit descriptif, la personne qui décrit l’espèce en premier (souvent le.la découvreur.euse) fait un peu comme il.elle veut!
Au temps de Linné, et encore parfois aujourd’hui, les scientifiques découvrant une nouvelle espèce ne s’embêtaient pas toujours à trouver un nouveau nom d’espèce original… C’est souvent leur propre nom de famille qu’il.elle.s donnaient à l’espèce! Pour un grand nombre d’espèces le nom est descriptif. C’est le cas de l’érable rouge, dont le nom binomial est Acer rubrum****. Plusieurs espèces, telle que la renouée du Japon, Fallopia japonica, indiquent le lieu d’origine de celles-ci. Enfin le nom de l’espèce peut aussi être issu d’un prénom, d’un objet, d’un effet que l’espèce peut avoir (par exemple une plante toxique ou qui rendrait malade) ou encore d’une lubie particulière du découvreur.euse.
Pour citer quelques nomenclatures originales, on retrouve plusieurs espèces avec des noms tirés de la culture populaire. Pensons à l’araignée Eriovixia gryffindori ou à la guêpe Ampulex dementor inspirées de l’univers d’Harry Potter; le coléoptère Agra schwarzeneggeri qui semble aussi musclé que l’acteur; Cirolana mercuryi, un isopode***** vivant dans les récifs coraliens proche du Zanzibar, donc de même origine que le chanteur de Queens; ou encore le scarabée Trigonopterus chewbacca dont les pattes présentent une fourrure presque aussi épaisse que le fameux wookie!
Un peu plus complexe que prévu
Bien que la nomenclature binomiale ait été instaurée pour faciliter la dénomination des espèces vivantes, il en existe tellement à travers le globe que cette nomenclature devient parfois trinomiale (à trois mots), voire plus complexe, quand il s’agit de sous-genre ou sous-espèce! Pas si facile donc de trouver une nomenclature simple et efficace pour une espèce, avec l’impressionnante biodiversité que présentent nos écosystèmes.
Lors de ta prochaine lecture sur une espèce, si auparavant le petit nom en italique te semblait bien mystérieux, il ne devrait désormais plus avoir de secret pour toi! N’hésite toutefois pas à t’armer d’un dictionnaire latin si tu souhaites en comprendre la signification exacte!
NOTES
* La nomenclature binomiale peut aussi se dire nomenclature binomiNale. La nomenclature, c’est nommer des objets ou des animaux pour les classifier.
** Le nom vernaculaire d’une espèce est son nom commun en langue parlée. En français, pour désigner notre petit rongeur orange, c’est écureuil roux, et en anglais, Red squirrel.
*** Enfin ça c’est quand l’espèce fait partie d’un genre déjà connu. Sinon, il peut y avoir définition d’un nouveau genre! Et là, le découvreur peut aussi appeler le nouveau genre comme il veut, par exemple avec son nom.
**** Rubrum signifie littéralement « rouge » en latin.
***** Les isopodes sont un ordre des crustacés, dans lequel on retrouve notamment le cloporte.
Par : Julie, éducatrice-naturaliste senior
