Prédation, mutualisme et compétition : un triangle alimentaire (et non amoureux!)

Comment un insecte peut-il être la source alimentaire de deux autres espèces, mais d’une façon complètement opposée? Eh bien, en produisant la nourriture d’une espèce pour éviter d’être la proie de la seconde! On t’explique.

Ce triangle alimentaire (et non amoureux) se retrouve entre les pucerons, les fourmis et les coccinelles.

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Les coccinelles peuvent être de féroces prédatrices, autant les adultes que les larves. Elles sont bien utiles à l’humain pour contrôler la présence de pucerons sur les plantes de jardin.

Les pucerons n’ont pas développé de poison, d’armure ou d’autres moyens de défense pour se protéger de ce prédateur. Ils ont plutôt opté pour des gardes du corps, les fourmis. Mais pourquoi les fourmis protègeraient-elles ces minuscules insectes? Parce que les pucerons les récompensent en les nourrissant avec le miellat qu’ils sécrètent. (Cette vidéo te montre la récolte du miellat de pucerons par les fourmis du genre Formica.)

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Une boisson convoitée

Qu’est-ce que le miellat? C’est une substance sucrée excrétée par les pucerons (mais aussi par les cochenilles) et dont raffolent les fourmis*. Plus précisément, il s’agit de leur déjection. On parle bien de ce qui sort du leur système digestif (pas par la bouche, par l’autre extrémité!). Le puceron se nourrit de la sève des plantes. Une fois que son système digestif en a extrait les éléments nutritifs dont il a besoin, ce qui reste est principalement composé d’eau et de sucre. C’est ça le miellat!

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Fourmis fermières

Puisque les pucerons produisent un aliment recherché par les fourmis, ces dernières leur offrent une certaine protection. Les fourmis vont même parfois aller jusqu’à transporter les pucerons (qui se déplacent très peu) sur une autre partie de la plante plus riche en sève ou dans leur propre nid** pour les mettre à l’abri. Leur interaction ressemble alors plus à un éleveur qui dirige et protège son troupeau. Même que, pour certaines espèces, les fourmis doivent stimuler la production de miellat en frottant leur antenne sur l’abdomen des pucerons, un peu à l’image d’un fermier qui trait une vache pour son lait.

Les pucerons et les fourmis ne dépendent toutefois pas les uns des autres***. Les pucerons peuvent vivre sans la présence de fourmis et les fourmis peuvent trouver d’autres sources de nourriture que le miellat. Il arrive même que des fourmis mangent des pucerons. De plus, les fourmis essaient de protéger les pucerons (leur troupeau) de leurs prédateurs comme la coccinelle, mais elles n’y arrivent pas toujours. La coccinelle peut résister aux attaques des fourmis pendant un certain temps****, ce qui lui donne le temps de dévorer des pucerons avant d’être chassée. Les fourmis sont aussi parfois désarmées devant certains types de guêpes solitaires (prédatrices ou parasitoïdes).

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Dans ce trio complexe, on retrouve donc plusieurs interactions interspécifiques. C’est-à-dire, des interactions entre des espèces différentes. Il y a la prédation par l’action de la coccinelle (prédatrice) sur le puceron (proie). Il y a aussi le mutualisme, où le puceron et la fourmi se procurent mutuellement un service sans en dépendre. Finalement, on retrouve la compétition entre la coccinelle et la fourmi, puisqu'elles s’affrontent afin d’avoir accès à une même ressource alimentaire.  

Ceci n’est qu’une infime partie des relations présentes dans le milieu naturel et qui relient les espèces entre elles, puisque nous n’avons même pas inclus la plante hôte, ni les autres insectes mentionnés.

NOTES

* D’autres insectes, comme les abeilles, peuvent aussi récolter le miellat.

** Certains pucerons se nourrissent au niveau des racines des plantes et se retrouvent donc directement dans le nid des fournis en compagnies des leurs larves et de leurs nymphes. (Youtube: Pucerons de racine et fourmis du genre Tetramorium)

*** S’il n’y a pas de fourmis pour manger le miellat, les pucerons ne doivent pas le sécréter trop prêt d’eux. Cette substance sucrée devient une source nutritive pour les champignons qui peuvent alors se propager sur la plante hôte des pucerons.  

**** Les élytres des coccinelles sont suffisamment solides pour offrir une protection contre les fourmis. De plus, les coccinelles peuvent sécréter un liquide qui répulse ses attaquants.

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Par Philippe, coordonnateur des activités - Charlevoix

Sources images : Pxhere, Pixabay, Friedrich Böhringer, Pikist