La terminologie de l’espace
SÉRIE SPÉCIALE SUR LA TERIMNOLOGIE
Ah l’espace! On s’y intéresse depuis des siècles, et pourtant on n’en sait pas grand-chose! Heureusement, l’étude de l’espace (aka l’astronomie) a fait naître de nombreuses équipes de recherche spatiale aux quatre coins de la planète, et on en sait maintenant bien plus sur ce qui se trouve dans ces étendues infinies. Car ce n’est pas aussi vide que ce qu’on dit!
Bien que la terminologie soit simple pour un chercheur avec deux doctorats qui travaille à la NASA, elle ne l’est pas tant pour nous autres, simples mortels. Tu ne connais peut-être pas la différence entre un astre et une étoile, une météorite et une comète ou encore pourquoi on dit que Pluton est une planète naine. On a donc décidé de t’écrire un article de terminologie sur l’espace. Tu n’en ressortiras peut-être pas prêt à postuler à la NASA, mais tu sauras mieux apprécier tes soirées d’été à la belle étoile!
L’astre, le terme qui définit tout
Premièrement, un astre, c’est quoi? On dirait un mot ressorti de l’étude du ciel au Moyen-âge, mais c’est encore utilisé aujourd’hui. Sa définition littéraire c'est « objet ou corps céleste quelconque de l’Univers ».
Un corps céleste, ça peut être une planète, une étoile ou une comète. Donc tout ce qui est visible dans notre système solaire.
Un objet céleste peut désigner une nébuleuse, un amas d’étoiles ou une galaxie. On parle ici de choses observables qui sont au-delà de notre système solaire.
Puis céleste, ça veut dire « qui est relatif au ciel », t’sais au cas où…
Une étoile, c’est donc un astre. Pour être une étoile, il faut qu’un corps céleste produise sa propre lumière et soit constitué de plasma. Et ça, ce n’est pas le cas de tous les astres. Comme tu le sais déjà, notre étoile, c’est le Soleil. Une grosse boule plasmatique qui, par des réactions de fusion nucléaire, crée de la lumière, et nous réchauffe par la même occasion.
Comète, astéroïde ou météorite?
On entre dans les termes un peu plus complexes avec la différence entre comète, astéroïde et météorite. Si tu es déjà un pro de l’espace parce que t’as pris Astronomie 101 en cours du soir tu peux skipper ce passage.
Une comète, c’est un petit corps céleste constitué de glace et entouré de poussière. Si on peut parfois en voir dans le ciel faire une grande trainée blanche, c’est que leur orbite étirée les fait passer trop proche du Soleil et que cette pression crée une trainée de poussière et de gaz. On appelle ça une « queue » et elle peut s’étendre sur des millions de kilomètres!
Un astéroïde, c’est un corps céleste constitué de roches et de métaux, qui orbite autour d’une étoile. En fait, les astéroïdes sont même parfois classés comme des planètes mineures. Si un astéroïde est relativement petit, entre 30 micromètres et 1 mètre, on appelle ça un météoroïde.
Un astéroïde peut être attiré par l’attraction terrestre lorsqu’il passe proche de la Terre. Il devient alors un météore lorsqu’il entre dans l’atmosphère terrestre*.
S’il ne se désintègre pas totalement en traversant les couches de l’atmosphère et qu’il atteint le sol, on parle alors d’une météorite. Selon sa taille, la météorite va laisser un trou plus ou moins gros. Un trou dans un toit ou bien l’astroblème de Charlevoix.
Et les planètes dans tout ça?
C’est possible que le paragraphe précédent t’ais laissé.e sur ta fin. Surement parce que tu te questionnes sur la définition d’une planète mineure. C’est quoi la différence avec une planète tout court?
Une planète mineure, c’est un corps céleste qui gravite autour d’une étoile, mais qui ne répond pas aux critères d’une planète** et qui n’est pas une comète. C’est une définition très large qui peut inclure divers corps célestes : des planètes naines (t’en connais une : Pluton!), des astéroïdes, des centaures***… Le terme est peu utilisé tellement c’est large. Autant juste dire corps céleste!
Il est plus simple de comprendre la différence entre planète naine et une planète comme la Terre. Une planète naine, c’est presque une planète, mais en comparaison aux huit planètes de notre système solaire, elle « n’a pas éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche ». Par exemple, Pluton est dans la ceinture de Kuiper, qui contient un grand nombre de corps célestes. C’est en gros une très grosse ceinture d’astéroïdes dont Pluton est le plus gros corps. Si Pluton avait fait du ménage sur son orbite en étant plus grosse alors elle serait une planète à part entière comme la Terre et non une planète naine.
On pourrait te parler durant DES HEURES des différents objets et corps célestes qui se trouvent dans l’espace, mais on va te laisser digérer toutes ces nouvelles informations d’abord! On aura peut-être l’occasion de t’expliquer aussi pourquoi une grande partie des objets célestes ont des noms grecs!
En attendant, maintenant que tu es un.e pro du lexique spatial, tu pourras impressionner ton groupe d’ami.e.s lors de vos campings d’été. Et n’oublie pas de lire notre article sur le ciel en été pour ajouter à ton expertise sur les étoiles!
NOTES
* Si le météore se désintègre complètement dans l’atmosphère, on appelle ça une étoile filante!
** Selon la définition de l’Union astronomique Internationale, un corps céleste est une planète s’il « 1. est en orbite autour du Soleil, 2. a une masse suffisante pour parvenir à un équilibre hydrostatique (une forme presque ronde), et 3. a nettoyé le voisinage de son orbite ». Par contre, cette définition ne fonctionne que pour notre système solaire.
*** Ah oui, c’est quoi les centaures? Pas des hommes-chevaux qui gambadent dans l’univers. Ce sont de petits corps glacés qui gravitent autour du Soleil entre Jupiter et Neptune.. Le terme « petit » est relatif car le centaure le plus gros fait 302 kilomètres de diamètre, mais dans l’immensité de l’espace, ce n’est pas bien gros!
Par Julie, chargée des projets
