Grenouille, rainette, crapaud : quelle est la différence?

Quand j’anime des ateliers scolaires sur les reptiles et les amphibiens, et que je demande à la classe quelle est la différence entre un crapaud et une grenouille, j’entends souvent la même chose : « La grenouille c’est la femme du crapaud! » Même si c’est complètement faux, ça me fait toujours sourire, car l’adulte que je suis se rappelle l’avoir aussi dit enfant. C’est surement pareil pour toi!
Mais, aujourd’hui adulte, peux-tu te vanter de savoir expliquer la différence entre un crapaud et une grenouille? Ou plus complexe, la différence entre une rainette et une grenouille? Pas facile celle-là, hein?

Allez, comme on est sympas – et qu’on aime expliquer les choses de la vie – on va te la donner la réponse!

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Une famille d’amphibiens

Difficile de mettre le doigt sur les différences entre grenouille, crapaud et rainette si l’on n’est pas expert.e en herpétologie*. Il faut dire que ces trois animaux ont déjà un gros point commun, car ils sont tous dans la famille des amphibiens.

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Les amphibiens sont des animaux tétrapodes** (ayant quatre pattes) avec une peau humide sans écailles, poils ou plumes, par laquelle ils respirent. Ils ont aussi des œufs sans coquille ni membrane embryonnaire recouverts de gélatine et ils se reproduisent – pour la plupart – en milieu aquatique. Puis, leur peau présente souvent des glandes à venin. Rarement fatal pour les prédateurs, leur goût désagréable en décourage cependant plus d’un!

On retrouve, chez les amphibiens, trois groupes principaux : les anoures (les grenouilles, crapauds et rainettes), les urodèles (salamandres) et apodes (cécilies). Entre ces trois groupes, la ressemblance s’arrête là. Les anoures ont des pattes arrière surdimensionnées, une grande bouche et des yeux globuleux. Les urodèles ont quatre pattes de taille similaire et une queue. Les apodes n’ont pas de pattes et ressemblent à des vers. Au sein des anoures cependant, les différences sont beaucoup moins marquées!

C’est quoi un crapaud?

Ça va peut-être te briser le cœur, mais non, un crapaud ce n’est pas le mâle de la grenouille. Chaque espèce de crapaud présente autant des mâles que des femelles. Donc la femme du crapaud... Ben, c’est un crapaud! Autant que le mari de la grenouille, c’est une grenouille.

Ceux que l’on appelle les crapauds sont des individus de la famille des Bufonidae, dans laquelle on retrouve des animaux avec les caractéristiques typiques de l’image que ton cerveau se fait du mot crapaud : un corps trapu, une peau présentant des verrues et une pupille horizontale (les autres anoures ont une pupille ronde). Ils ont également deux grosses glandes à venin derrière les yeux, afin de ne pas se faire croquer!

Les crapauds sont des animaux qui vivent sur la terre et qui ne vont rejoindre les plans d’eau que pour la reproduction. Ils sont actifs la nuit, alors fais bien attention où tu mets les pieds lors de tes randonnées nocturnes. Tu risquerais d’en écraser! Surtout que, contrairement à ce que l’on s’imagine, les crapauds ne sont pas toujours gros : leur taille maximale peut varier de 20 à 200 mm selon les espèces.  

C’est quoi une rainette?  

Tu as surement déjà entendu le terme rainette, surtout ces derniers temps. En effet, il y a beaucoup de médiatisation autour de la protection d’une rainette emblématique du Québec : la rainette faux-grillon de l’Ouest. Et c’est tant mieux! Car si on en parle beaucoup, ce n’est malheureusement pas parce qu’on la trouve facilement et partout. Si elle était abondante en Montérégie dans les années 1950, elle a subi un fort déclin depuis et a maintenant le statut d’espèce menacée. Sa situation précaire est en grande partie causée par la destruction des milieux humides qu’elle habite au profit du développement industriel ou de logements.

La rainette faux-grillon de l’Ouest n’est pas la seule représentante de ce groupe d’anoures au Québec. On peut en observer trois autres : la rainette versicolore, la rainette crucifère et la rainette faux-grillon boréale.

Au niveau étymologique, rainette vient de l’ancien français raine, qui veut dire grenouille. De quoi nous embrouiller encore plus! Cependant, il existe bel et bien des différences avec les autres amphibiens.

Ce qui la différencie des grenouilles et crapauds, c’est surtout la présence de petites ventouses au bout de ses doigts. Cela lui permet de grimper aisément sur les végétaux de son environnement. Bien utile, car on la retrouve surtout en milieux boisés ou végétalisés! Comme les crapauds, les rainettes vont rejoindre les plans d’eau pendant la période de reproduction. À ce moment de l’année, on va d’ailleurs entendre le chant des mâles qui résonne à travers les bois.

Les rainettes sont également de petite taille en comparaison aux autres grenouilles. Leur taille varie entre 3,5 et 5 cm, alors que la plupart des espèces de grenouilles sont bien plus grandes, certaines atteignant 12 cm.

Autre particularité singulière de la rainette : la majorité des espèces de ce groupe ont la capacité de changer de couleur! Un attribut bien pratique quand on veut se fondre dans l’environnement.

C’est quoi une grenouille?

Si l’on prend le terme grenouille au sens étymologique, c’est l’ensemble des espèces que l’on retrouve dans le groupe des anoures. Dans ce cas-là, pas de débat, grenouille, crapaud ou rainette, c’est la même chose! Cependant, au niveau morphologique et écologique, on peut faire une différenciation entre ces trois groupes d’anoures, comme on l’a vu avec les crapauds et les rainettes. Les grenouilles, c’est alors toutes les espèces d’anoures qui ne portent pas le nom de crapaud ou de rainette.  

Quand on pense au mot grenouille, l’image qui nous vient en tête correspond souvent aux espèces que l’on trouve dans la famille des Ranidae. Ces espèces ont la peau lisse et des pattes postérieures musclées et palmées, puisqu’elles sont en majorité aquatiques. Dans cette famille on retrouve notamment la grenouille léopard, la grenouille des bois et aussi le ouaouaron!

Te voilà désormais expert.e des anoures en tout genre! Cependant, n’oublie pas qu’il existe toujours une exception à la règle. Il existe quelques espèces de crapauds qui n’ont pas de verrues et ressemblent fortement à des grenouilles, et l’inverse est aussi possible. Pour finir en beauté, on te laisse sur une petite anecdote amusante : le fameux son « ribbit » que l’on entend dans les films lorsqu’on voit une grenouille est en réalité le son qu’émet la rainette du Pacifique!

NOTES

* L’herpétologie, c’est l’étude des reptiles et des amphibiens. Plus précisément, l’expert.e en amphibiens est un ou une batrachologue.  

** Certains amphibiens n’ont pas de pattes, mais leurs ancêtres en avaient bien quatre. C’est le cas de certaines salamandres et des cécilies, sortes de vers amphibiens que l’on ne retrouve pas au Canada. Les cécilies se nomment aussi les apodes, qui signifie littéralement sans pattes!

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Par Julie, chargée de projet

Sources images : Peter Paplanus, Brian Gratwicke, Eric Bégin, Dave Huth‍‍