Le cycle des saisons
On sait qu’en 365 jours, notre planète complète le parcours de son orbite autour du Soleil. Ce grand tour, c’est la révolution de la Terre. On sait que la Terre tourne sur elle-même*, autour de son axe central, au fur et à mesure qu’elle avance sur son orbite. Mais est-ce qu’on sait que cet axe est légèrement incliné et que cet angle d’à peine 23,4° est le moteur du plus beau spectacle de la nature? Le changement des saisons, de l’hiver au printemps, de l’été jusqu’à l’automne, ça, mesdames et messieurs, c’est un show grandeur nature!
Le tilt de la Terre
Une orbite (A), c’est la trajectoire d’un objet (X) dans l’espace autour d’un autre objet (Y). Quand l’orbite est déterminée, on imagine un espace plat en forme de disque qui relie le centre de l’objet en orbite au centre de l’objet autour duquel il orbite. C’est le plan orbital (B, étant une fraction du plan orbital).
L’axe central (C) de la Terre** est incliné par rapport à son plan orbital. La Terre est donc légèrement penchée et tourne autour de cet axe. (D’ailleurs, l’axe de rotation ne change jamais au cours de sa révolution.) À cause de cette inclinaison, à certains moments sur son orbite, l’un ou l’autre des hémisphères*** de la Terre (D) se trouve plus près du Soleil. Lorsqu’un hémisphère (Nord ou Sud) est incliné vers le Soleil, les jours sont plus longs et plus chauds. Au contraire, lorsqu’il n’est plus incliné vers le Soleil, les journées sont plus courtes et plus froides. C’est ce qui crée le cycle des saisons.****
Une définition de saison
On pourrait définir une saison comme une période de temps qui revient annuellement et qui se distingue des autres par sa température, sa photopériode (soit la partie de la journée durant laquelle il y a de la lumière) et, conséquemment, par sa météo.
Pour les habitants de l’hémisphère Nord, comme nous, les Québécois, l‘été commence le 20 ou 21 juin (le solstice d’été); c’est le jour avec la plus longue photopériode. À ce moment, l’hémisphère Nord est incliné vers le Soleil. Il reçoit alors plus longtemps les rayons solaires qu’en hiver, quand l’hémisphère Nord est incliné en direction opposé au Soleil. L’hiver débute le 21 ou le 22 décembre (au solstice d’hiver). C’est donc le jour avec la plus courte photopériode. Le printemps commence le 20 ou le 21 mars et l’automne, le 22 ou 23 septembre, les deux moments de l’année (les équinoxes) où il y a une équivalence entre la durée du jour et de la nuit.
La grande opposition
On sait maintenant que lorsqu’un des hémisphères est plus rapproché du Soleil, l’autre est nécessairement plus éloigné. Cela signifie que les saisons sont inversées d’un hémisphère à l’autre. Alors, quand le Québec entame la saison hivernale en décembre, au même moment, c’est l’été qui commence en Australie! Eh oui, tu as bien compris! Ça veut dire que pour nos voisins de l’hémisphère Sud, l’hiver commence en juin, alors qu’on prépare nos vacances d’été! Un monde à l’envers (c’est le cas de le dire!).
Mais qu’arrive-t-il lorsqu’on se trouve dans la zone centrale de la Terre, près de l’équateur? Le changement des saisons y est presque nul. La température et la photopériode ne varient que très peu. Plutôt que de passer à travers le cycle complet de quatre saisons, on y vit plutôt que deux périodes distinctes : une plus humide (la saison des pluies) et une plus sèche (la saison sèche). Le cycle complet des saisons est donc un phénomène qui se vit dans les latitudes intermédiaires des hémisphères.
Il faut donc comprendre qu’on est pas mal chanceux ici de voir tous les ans, immuablement, les paysages changer sous nos yeux. On passe du manteau blanc de neige, aux prairies qui verdissent. Les animaux se réveillent, les oiseaux reviennent. On voit les bougeons éclore, le soleil chauffer les feuilles et les canicules. Et finalement, le vent revient, les feuilles se colorent, les oiseaux repartent et c’est la première neige. Ça, c’est un spectacle qui n’est pas donné à tout le monde.
NOTES
* En 24 h, la Terre fait un tour sur elle-même.
** Quand on parle de l’axe d’une planète, c’est une ligne droite invisible entre ses deux pôles. C’est le centre de la rotation de la planète.
*** Un hémisphère, c’est chacune des deux moitiés du globe terrestre (selon le Larousse), ou de tout objet céleste, plus ou moins sphérique.
**** L’orbite de la Terre n’est pas un cercle parfait, il est plutôt allongé. On pourrait croire que lorsque la Terre accède au point de son orbite le plus proche du Soleil (le périhélie), il fait plus chaud. Eh bien, non! Le périhélie est atteint en janvier, et le point le plus éloigné (l’aphélie), en plein été. Cette déformation a des impacts tellement petits sur notre climat, en comparaison avec l’inclinaison de l’axe de rotation, qu’elle n’influence pas le changement des saisons.
Par Anne-Frédérique, éducatrice-naturaliste senior
