Solstices et équinoxes

Tu t’es déjà demandé pourquoi au Québec on se réunit avec une belle gang pour faire le party devant un grand feu de joie le 24 juin? Ce n’est pas seulement la fête nationale! Certain.e.s diront que c’est, comme le nom de cette fête l’indique, une journée où l’on célèbre la naissance de Saint-Jean-Baptiste. Ce n’est pas faux! Pourtant, avant que l’Église catholique et des personnes de pouvoir n’y mettent leur nez, il s’agissait d’une grande fête païenne célébrant le solstice d’été! Pour cette occasion, des feux solsticiaux étaient allumés en culte au soleil.

C’est quoi des feux solsticiaux* tu me diras? Commençons par définir ce qu’est un solstice!

C’est quoi un solstice?

Le solstice est un évènement astronomique qui se produit lorsque les rayons solaires sont perpendiculaires à un tropique. Il en existe deux : le solstice d’été et celui d’hiver.

Le solstice d’été se produit autour du 21 juin de chaque année, lorsque les rayons solaires sont perpendiculaires au tropique du Cancer. Concrètement, pour nous sur la terre ferme, cela signifie que l’hémisphère nord reçoit plus de rayonnement solaire que l’hémisphère sud. On vit donc dans l’hémisphère nord de belles longues journées ensoleillées, qui vont se raccourcir jusqu’au 21 décembre, date du solstice d’hiver. À ce moment, les rayons du soleil sont perpendiculaires au tropique du Capricorne et c’est l’hémisphère sud qui a le plus d’ensoleillement.

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On l’a déjà dit, le solstice d’été est le jour avec le plus de temps d’ensoleillement de l’année et le solstice d’hiver celui avec le moins. Les heures d’ensoleillement vont donc progressivement augmenter du 21 décembre au 21 juin, pour ensuite diminuer du 21 juin au 21 décembre. Seulement, nos saisons ne sont pas seulement l’été et l’hiver. Le printemps et l’automne sont déterminés durant les dates d’équinoxes.

C’est quoi un équinoxe?

Ce mot, tu l’as peut-être déjà vu dans notre article sur les marées. Pendant l’augmentation ou la diminution de la période d’ensoleillement entre les deux solstices, il y a deux jours dans l’année où les rayons du Soleil vont être perpendiculaires à l’équateur. À ce moment précis, la durée des jours est égale à la durée des nuits, et ce partout sur la planète! Pas de différence entre l’hémisphère sud et nord. C’est ce que l’on appelle les équinoxes.  

Pour nous dans l’hémisphère nord, l’équinoxe de printemps est en mars, et l’équinoxe d’automne, en septembre. Et cela s’inverse pour l’hémisphère sud bien sûr!

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Une occasion pour faire la fête!

De tout temps, les évènements astronomiques que sont les solstices et les équinoxes n’ont pas manqué d’être observés par la population. Ces journées particulières influencent notre rythme de vie depuis très longtemps, et ont donné lieu à de nombreuses festivités, car pour marquer un changement de saison, quoi de mieux que de faire la fête?

La date de l’équinoxe de printemps est autour du 21 mars. C’est à partir de cette date qu’on fixe la date de Pâques**! Le 21 mars marque le début de la nouvelle année de plusieurs calendriers tels que le persan, et dans plusieurs pays arabes, c’est le jour de la fête des Mères.

L’équinoxe automnal a pour sa part souvent été relié à des fêtes célébrant les moissons, comme c’est toujours le cas au Royaume-Uni. Dans plusieurs pays d’Asie, il est un jour de fête officielle, célébrant la fête de la mi-automne.

Si, au Québec, le solstice d’été marque la fête nationale, il donne lieu à d’autres fêtes variées à travers le globe, et dans plusieurs pays. En France, cette période marque la fête de la musique. En Égypte antique, il marquait le début de la nouvelle année et à Rome on y célébrait le dieu des orages nocturnes!

Même la fête chrétienne de Noël est liée à un solstice! Avant d’être fixée par l’Église chrétienne comme la célébration de la Nativité, l’époque du solstice d’hiver était une période regroupant de nombreuses fêtes païennes. On y fêtait la fertilité, la maternité, la procréation ou encore l’astronomie, ce qui donnait lieu à de nombreuses festivités de fin d’année.  

Déjà durant l’Empire romain, le 25 décembre était une journée de célébrations, correspondant au lendemain de la fin des saturnales romaines et du jour de la naissance de la divinité solaire Mithra. Les saturnales, célébrées durant la semaine du solstice d’hiver et célébrant le dieu Saturne, étaient marquées par de grands repas, des échanges de cadeaux et par la décoration des maisons notamment avec du houx et du gui. Étrangement familier, non? Le terme « temps des fêtes » utilisé dans le Canada francophone semble donc parfaitement approprié pour référer à la période entourant le solstice d’hiver, toutes époques confondues!

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NOTES

* Les feux solsticiaux, ce sont les feux qui sont allumés durant le solstice d’été. Au cours de l’histoire et des cultures, la raison d’allumer ces feux a varié entre rendre un culte au soleil, repousser les sorcières ou encore faire un rituel lié à l’agriculture.

** Pâques est une fête mobile qui tombe chaque année un dimanche entre le 22 mars et le 25 avril. La date est déterminée au dimanche suivant la première pleine lune à partir du 21 mars.

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Par Julie, chargée des projets

Sources images : GUEPE, GUEPE, Pixabay