Sapin ou épinette, telle est la question

C'est quoi la différence entre un sapin et une épinette?

À cette période de l’année plusieurs d’entre nous avons remarqué les arbres décorés qui ont récemment poppé dans les parcs ou les terrains municipaux. Tu as peut-être même décoré ton propre arbre chez toi dans le salon, qu’il soit vrai ou en plastique.  

Le fameux sapin de Noël est un véritable emblème du temps de fêtes, et le Québec est le producteur numéro un de sapins au Canada. En effet, en 2021, les producteurs québécois (situés pour la majorité en Estrie et en Chaudière-Appalaches) ont fourni aux alentours de 2,6 millions d’arbres, dont 1,4 million (environ 55 %) ont été exportés à l’international, principalement aux États-Unis.

T’es-tu déjà demandé.e si l’arbre qu’on appelle « sapin de Noël » est réellement un sapin? Sachant qu'une outarde n'est pas une bernache et qu'un chevreuil n'est pas un cerf, ça vaut quand même la peine de se poser la question : comment confirmer qu’un sapin est bien un sapin et non un conifère semblable comme l’épinette?

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La réponse est dans les détails

Le sapin et l’épinette ont plusieurs similarités : ce sont tous deux des conifères pouvant atteindre 25 m de hauteur avec une forme plutôt conique et des aiguilles assez courtes (généralement autour de 2 centimètres). Les deux peuvent être rencontrés régulièrement un peu partout au Québec autant en ville qu’en forêt. Pourtant, en regardant de plus près, il y a quelques trucs tout simples pour différencier le sapin de sa cousine, l’épinette.

Premier test

Prends une aiguille de l’arbre et essaie de la faire rouler entre tes doigts. Si tu es capable de la rouler, il s’agit d’une épinette. En effet, les aiguilles d’épinette sont quadrangulaires, autrement dit elles sont carrées et donc, peuvent rouler. Le sapin, lui, a des aiguilles plates qui ne rouleront pas entre tes doigts.  

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Deuxième test

Pointe une branche de l’arbre que tu veux identifier dans la direction de tes yeux (mais fais attention de ne pas te crever l'oeil!). Est-ce que les aiguilles sont attachées à la branche sur un seul plan horizontal, à droite et à gauche? C’est très possible que ce soit un sapin! Le sapin baumier, notre sapin indigène au Québec, possède cette caractéristique et c'est une bonne façon de le reconnaître.

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Voilà! Avec ces deux tests à toute épreuve, tu es prêt.e à aller identifier l’arbre dans ton salon. Ici, les sapins de Noël sont bel et bien des sapins--en fait il y a même quatre variétés de sapins cultivés au Québec*. Tu peux faire les tests lors de ta prochaine balade dehors pour tenter de trouver les épinettes.

Plus sur les cousins, cousines

Ce n’est pas tout ce que je peux dire sur ces arbres majestueux. Pour les curieuses et curieux de nature, voici d’autres informations intéressantes.

Le sapin appartient au genre Abies et nous avons un représentant du groupe qui est indigène au Québec : le sapin baumier (Abies balsamea). Les épinettes, quant à elles, appartiennent au genre Picea, et l’on compte trois espèces sur notre territoire : l’épinette noire (Picea mariana), l’épinette blanche (Picea glauca) et l’épinette rouge (Picea rubens). Par contre, les trois espèces se ressemblent énormément et même les experts peuvent facilement se tromper en essayant de les identifier. Le sapin et les épinettes produisent tous des cônes en guise de fructification. Cependant le sapin porte ses cônes pointés vers le haut, comme posés sur la branche, tandis que l’épinette porte ses cônes pointés vers le bas, pendus sous la branche. Voilà une autre astuce pratique pour faire la différence, à condition d’observer l’arbre à la période de l’année où les cônes sont présents.

Les épinettes ont une importante valeur économique pour l’industrie du bois d’œuvre et de pâte et papier. On peut aussi faire une boisson avec : la fameuse bière d’épinette (avec ou sans alcool). Le bois d’épinette est souvent utilisé pour fabriquer des tables de résonnance de piano, des tuyaux d’orgue, des guitares et des violons à cause de sa bonne sonorité. Et avant l’invention de notre chewing-gum moderne, c’est de la résine d’épinette qu'on mâchait!

Le sapin baumier, quant à lui, ne produit pas un bon bois de construction (il a tendance à se fendre), mais il y a tout de même d’autres usages qu’on peut faire de ce joli conifère. En plus d’être LE sapin de Noël par excellence, il produit de la gomme de sapin (aussi appelée baume, d’où son nom de sapin baumier). La gomme de sapin a longtemps été utilisée par les Premières Nations pour traiter les blessures, brûlures, maux de gorge, et toux à cause de ses propriétés antibactériennes, antifongiques, antiseptiques et antivirales.  

Tu comprendras donc que ces arbres ont une grande valeur, non seulement pour la richesse biologique de notre territoire, mais aussi pour l’usage qu’on en fait. Cependant, ils ne sont pas à l’abri des menaces. En effet, le sapin baumier est particulièrement touché par les ravages de la tordeuse des bourgeons de l’épinette (une chenille qui, malgré son nom, affectionne particulièrement les aiguilles de sapin). Pour l’épinette, en plus de la tordeuse, il y a les feux de forêt à répétition (phénomène de plus en plus fréquent avec les changements climatiques) qui causent des problèmes. L’augmentation de la fréquence et de l’intensité des feux entrave la recolonisation du territoire car les jeunes arbres ne parviennent pas à atteindre un niveau de maturité suffisant pour résister au prochain feu.

Alors la prochaine fois que tu te promènes dans ton quartier ou dans une forêt, je t’invite à prendre un instant pour apprécier les sapins et épinettes autour de toi (maintenant que tu sais faire la différence)!

NOTE

*La majorité des « sapins de Noël » cultivés au Québec sont des sapins baumiers, mais on peut aussi trouver des sapins Fraser (originaire des États-Unis), des sapins Canaan et des sapins Cook.

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Par Sarah, éducatrice-naturaliste spécialiste

Sources images : Pixabay, GUEPE, Keith Kanoti, Maine Forest Service, Superior National Forest