La succession végétale
Savais-tu que chaque milieu naturel est l’arène d’un drame digne des plus grandes monarchies du monde? Imagine un peu chaque champ abandonné, chaque boisé, chaque forêt comme une salle de trône. Et voici les prétendants à la couronne du roi de la forêt : la petite herbe, le jeune saule et le bouleau élancé, le sapin, le hêtre et l’érable. Tous et bien d’autres se bousculent pour s’installer sur le trône et profiter des meilleures ressources disponibles.
Nous parlons ici, non pas d’une série Netflix, mais d’un phénomène qu’on peut observer dehors près de chez nous appelé la succession végétale, ou succession écologique. C’est le processus par lequel les végétaux peuplent un nouveau milieu, ou repeuplent un milieu suite à une perturbation comme un feu de forêt ou un glissement de terrain.
Une forêt peut paraître comme un milieu assez statique où rien de très dramatique ne se passe au niveau végétal. Souvent on a tendance à s’intéresser davantage aux animaux; qui d’entre nous a déjà dit : « J’espère que je vais voir un sapin baumier aujourd’hui » lorsqu’on va se promener en nature? Pourtant, ça vaut le coup de prêter attention au végétal, car on peut carrément lire l’histoire d’un milieu en identifiant les espèces végétales présentes.
Prenons l’exemple d’un champ laissé à l’abandon. Au départ, nous n’y verrons que des herbes, comme des graminées, et des fleurs, avec possiblement quelques petits buissons ça et là. Ces premières plantes sont caractérisées de pionnières car ce sont les premières qui s’installent dans le milieu. Ce sont des plantes à croissance rapide et intolérantes à l’ombre qui profitent de la lumière du soleil et de l’espace abondants pour s’épanouir. Puis, si nous revenons quelques années plus tard au même site, nous risquons de voir plus d’arbustes et de jeunes arbres comme des bouleaux et des peupliers. Ces arbres intolérants à l’ombre poussent très rapidement pour être les premiers à coloniser le milieu, mais, peu après, leurs éventuels remplaçants se font connaître. Si on regarde au sol, on verra probablement des pousses de sapin baumier, d’érable, de caryer et de hêtre. Ces espèces poussent bien à l’ombre des autres arbres et grandiront tranquillement pour devenir les arbres dominants à long terme de la canopée.
La composition de la communauté végétale à l’état stable s’appelle climax et la présence d’une espèce ou d’une autre dépendra d’une multitude de facteurs tels la luminosité, la latitude, l’humidité, la composition du sol, le climat et j’en passe. Ainsi nous pouvons reconnaître différents domaines bioclimatiques au Québec (10 en tout!) répartis dans trois grandes zones de végétation : la zone arctique (où se trouve la toundra), la zone boréale et la zone tempérée nordique. À Montréal, on se retrouve en plein dans le domaine bioclimatique de l’érablière à caryer cordiforme de la zone tempérée nordique. C’est beaucoup de jargon pour dire que les arbres dominants d’une forêt moyenne à maturité par ici seront les érables, avec une codominance de caryer cordiforme dans les éclaircies. Autour de Québec, on est plutôt dans le domaine de l’érablière à tilleul, tandis que les régions du Saguenay, de Rimouski et de Gaspé sont dans le domaine de la sapinière à bouleau jaune. Jette un œil sur cette carte pour connaître les 10 domaines bioclimatiques du Québec!
Alors, la prochaine fois que tu te promènes dans un parc ou un boisé près de chez toi, imagines-toi dans la cour d’un grand roi et regarde bien ce qui t’entoure. Est-ce que tu vois principalement des bouleaux avec beaucoup d’espace pour laisser rentrer la lumière? Tu es donc dans un milieu en pleine succession; il y a plusieurs prétendants à la couronne mais aucun ne la gardera bien longtemps! Ou vois-tu plutôt une canopée fermée avec beaucoup de grands érables? Alors là, tu es en présence du monarque à long terme dans un milieu (en fin de succession) qui atteint son état stable!
Par Sarah, éducatrice-naturaliste spécialiste
