L’hybridation chez les animaux

L’hybride, cette entité présente dans nos arts, nos mythes et notre imaginaire collectif. Que ce soit les sirènes, le minotaure ou encore la manticore, ces êtres sont le mélange anatomique entre des animaux et un humain. Leur monstruosité vient souvent de notre incapacité à les associer à quelque chose de familier, à les ranger dans des cases. L’hybride est un être difficile à appréhender, on le considère souvent comme une erreur de la nature, une anomalie. Bien loin des mythes et légendes, les hybrides existent et sont bien plus présents qu’on ne le croit. L’origine de la signification du mot hybride fait référence au Latin ibrida qui désigne le produit du sanglier et de la truie et plus généralement les individus de sang-mêlé. En grec hybris signifie une union contre nature ou encore un viol.

Aujourd’hui, je te propose de plonger dans le domaine étrange de l’hybridation et de démystifier la chose. J’aimerais te montrer que tu es entouré d’hybrides et que toi-même es une sorte d’hybride. Ce n’est pas une insulte promis!

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Une définition

L’hybridation est un croisement entre deux entités, deux organismes qui sont censés être distincts, c’est-à-dire qui ne sont pas censés se reproduire entre eux. Cela peut être entre deux variétés, deux populations, ou deux espèces différentes*. De cette union résulte un mélange qui peut donner un métissage dans le cas de deux populations et un hybride** dans le cas de deux espèces différentes. Si tu préfères, il existe plusieurs degrés plus ou moins importants d’hybridation. L’hybride va souvent présenter les caractéristiques de ses deux parents, morphologiquement et génétiquement. L’hybride peut être fertile ou stérile en fonction de la compatibilité génétique des deux parents. L’hybridation est un phénomène naturel ou artificiel, issu de l’action humaine. Comme exemple bien connu d’hybridation artificielle, on peut citer la mule née de l’union entre une jument et un âne. Et dans la nature, on va retrouver le pizzly résultant de l’accouplement entre un ours blanc et un grizzly.

L’hybridation est un phénomène passionnant, c’est un mécanisme essentiel de l’évolution des espèces. Les hybrides sont considérés, à juste titre, comme beaucoup moins adaptés à leur environnement et donc plus fragiles que leur géniteur. Toutefois, dans certains cas, l’hybridation peut être avantageuse et déboucher sur la formation d’une nouvelle espèce, mieux adaptée que ses deux parents. C’est le cas actuellement du coyote de l’Est. Il est né de la rencontre des loups de l’Est, chassés de leur habitat par l’humain, et des coyotes de l’Ouest. Cette rencontre a donné un hybride, qui est devenu une espèce intermédiaire entre le loup et le coyote. Il est composé à 60 % du coyote, 25 % du loup et 15 % du chien. Cela a donné des coyotes plus massifs et beaucoup plus adaptés à la présence humaine, pouvant éventuellement s’approcher des villes, contrairement au loup.  

L’hybridation et les humains

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L’hybridation est maintenant bien connue des humains. Depuis longtemps, nous nous adonnons à la création d’hybrides, comme les différentes races de chiens ou d’animaux d’élevage. Un scientifique très renommé sur le sujet, mais un peu fou, à même essayé de croiser des humains avec des chimpanzés! Oui, ce n’est pas une blague! En 1920, le savant soviétique Ilya Ivanov est parti de l’idée que si l’homme et le singe partagent un ancêtre commun dans l’arbre évolutif, alors ils étaient peut-être assez proches pour donner un hybride. Il est allé jusqu’à inséminer des femelles chimpanzés avec du sperme humain. N’arrivant pas à ses fins, a finalement voulu essayer l’inverse. Son projet tomba à l’eau entre le décès de son dernier singe et son arrestation en 1930 lors d’une purge stalinienne qui le condamna à l’exil. Malgré une éthique douteuse, Ilya Ivanov reste un grand spécialiste de l’hybridation. Il a notamment créé un hybride entre l’antilope et la vache ou encore entre la vache et le bison!

Bien que l’humain et le chimpanzé soient trop éloignés pour donner un hybride, l’humanité n’est pas exempte d’hybridation. Il y a 55 000 ans, l’Homo sapiens, l’humain moderne n’était pas la seule espèce du genre homo. Il existait l’homme de Néandertal, l’homme de Dénisova et l’homme de Florès qui sont génétiquement des espèces très proches de nous. Avec les progrès des techniques de génétique, une découverte scientifique majeure a pu être faite : la plupart des humains de la planète présente une partie de leur ADN d’origine néandertalienne, 2 % pour les Européens, ou pour des populations de l’Océanie, 4-6 % de leur génome vient de l’homme de Dénisova.

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Ainsi, même si nous sommes bien loin de ressembler à des créatures mythologiques telles que le minotaure, se définir comme humain est difficile quand une part de nous ne l’est pas! Au final, nous n’avons d’humain que le nom. Nous sommes en réalité, le fruit de rencontres passées entre différentes espèces formant une formidable mosaïque biologique.

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NOTES

* Cependant, un hybride ne résultera pas d’un accouplement entre n’importe quelles espèces! Certaines espèces sont trop différentes, que ce soit génétiquement, biologiquement ou autrement, pour même tenter de se reproduire. Pensons, à un exemple extrême : un crapaud d’Amérique et un grand héron. Les œufs de crapauds d’Amérique sont inséminés à l’extérieur du corps de la femelle, alors que ce n’est pas le cas chez le grand héron. Puis, on n’a même pas adressé la différence de taille entre les deux espèces. Déjà là, ça débute mal!

** On a simplifié ici pour souligner la nuance entre les deux cas. Cependant, dans certains domaines, comme la botanique, on pourrait parler d’hybrides même s’il ne s’agit pas de deux espèces différentes. Tout dépend de la perspective et de l’ensemble de traits qui sont à l’étude, mais c’est une discussion qui peut devenir complexe, alors on t’épargne des détails.

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Par Thomas, éducateur-naturaliste

Sources images : Forest Wander, Wiki