Le sommeil des baleines
On t’en a déjà parlé dans l’article sur le sommeil des girafes : comme les humains, les autres animaux aussi doivent se reposer et dormir pour permettre à leur corps et esprit de se recharger et d’avoir plein d’énergie au réveil. Nous, les humains, passons près d’un tiers de notre temps à dormir bien au chaud dans notre lit. Cependant, le temps de sommeil est très variable entre les espèces, et il est aussi adapté au mode de vie de l’animal. Sur terre, il est toujours possible de trouver un endroit où dormir, mais qu’en est-il des animaux marins? Il est temps d’assouvir ta soif de savoir!
Les baleines et dauphins peuvent dormir en pleine traversée de l’océan, en mettant la moitié de leur cerveau en veille. En effet, les baleines elles aussi doivent dormir pour se ressourcer, mais comment font-elles pour dormir dans l’eau?
Comment ça dort une baleine?
Des chercheurs ont observé des baleines en captivité et ils ont remarqué que les baleines dormaient par petites périodes de moins d’une heure plusieurs fois dans un cycle de 24 h. En fait, beaucoup d’animaux suivent un rythme circadien, qui alterne des longues périodes de sommeil et des périodes d’activité en fonction de signaux internes (comme la libération d’une hormone qu’on appelle mélatonine), mais aussi en fonction de signaux externes comme la luminosité. Cependant, les animaux qui vivent dans l’eau dorment en fonction des conditions de leur milieu comme la disponibilité de la nourriture, les conditions météorologiques ou les activités humaines. Contrairement à nous, les baleines ne font donc pas de grandes nuits, mais plutôt plein de petites périodes de sommeil!
Entre sommeil et éveil
Lorsque nous dormons notre cerveau a une activité caractéristique et les chercheurs ont mesuré différentes phases de repos de notre cerveau : l’endormissement, le sommeil lent léger, le sommeil profond, une phase de rêve qu’on appelle sommeil paradoxal et une phase de réveil. Toutes ces phases forment ce qu’on appelle un cycle de sommeil. Notre corps entier se trouve alors dans un état de sommeil, que ce soit par notre position ou les ondes émises par notre cerveau… Les baleines, elles, ne dorment jamais très profondément. En fait, elles dorment une moitié de cerveau à la fois! Certains chercheurs ont même observé que certains cétacés, comme le dauphin, fermaient un œil à la fois. Dans ce cas on peut vraiment dire qu’on ne dort que d’un œil!
On appelle cela le sommeil unihémisphérique : une moitié du cerveau émet des ondes lentes alors que l’autre moitié émet des ondes plus rapides caractéristiques de l’état de réveil. Cela permet aux baleines de se reposer, mais aussi de garder une partie de leur cerveau en activité afin de penser à aller respirer à la surface de l’eau de temps en temps. En effet, les baleines ont une respiration dite consciente : elles doivent penser à aller respirer de temps en temps à la surface de l’eau. Quand elles dorment aussi! Ainsi, alors qu’une partie du cerveau dort, l’autre moitié s’occupe de penser à aller respirer et à rester vigilante face aux prédateurs et aux dangers. Plutôt pratique!
En effet, dans l’eau, les baleines n’ont pas d’endroit sécuritaire où passer la nuit et elles dorment souvent près de la surface pour aller respirer. Souvent, elles continuent de nager lentement pendant leur sommeil mais elles peuvent aussi rester immobile à l’horizontale, ou à la verticale comme certains cachalots. Elles le font en même temps que d’autres membres de leur groupe mais ne restent jamais très longtemps immobiles : elles continuent la plupart du temps à battre doucement de la queue afin de rester en équilibre et d’éviter d’avoir trop froid!
Fait intéressant : les chercheurs ont remarqué que les petits baleineaux ont eux aussi un sommeil unihémisphérique bien adapté aux conditions du milieu. Lorsqu’ils dorment, ils vont souvent respirer à la surface, ils continuent de nager pour maintenir leur température corporelle (car ils n’ont pas encore assez de graisse isolante comme les adultes) et ils gardent toujours un œil sur leurs parents!
Est-ce que les baleines rêvent?
Les moyens techniques des chercheurs ne leur ont pas permis de savoir si le cerveau des baleines émet les ondes caractéristiques de la phase de sommeil du rêve qu’on trouve chez les autres mammifères. De plus, comme elles restent toujours plus ou moins actives, on ne peut pas encore savoir si elles rêvent ou si elles restent vigilantes. Bien que les cétacés soient très étudiés pour leur communication et plusieurs autres de leurs comportements, les connaissances sur le sommeil des baleines sont encore à approfondir.
Et les autres animaux marins alors?
Étonnamment on en sait encore moins sur le sommeil d’autres mammifères marins! On peut cependant te dire que les phoques ont aussi un sommeil unihémisphérique dans l’eau, ce qui n’est pas surprenant étant donné les avantages de ce type de sommeil. Pour faire son original, le phoque n’utilise pas que ce type de sommeil! Si des prédateurs sont présents sur la plage, qu’il y est dérangé ou si aucun support émergé n’est disponible, il dort dans l’eau de la même façon que les baleines. Lorsqu’il dort sur la terre ferme, il change de méthode : son cerveau entier est en état de sommeil. Il dort alors d’un sommeil profond, comme nous!
Si le sommeil unihémisphérique a d'abord été découvert chez les cétacés, il n’y a cependant pas que les animaux marins qui l’utilisent, puisque le martinet noir, espèce européenne très similaire au martinet ramoneur qu’on trouve ici, dort également de cette manière. Cela lui est bien utile puisque cet oiseau passe la majorité de sa vie en vol, et peut ainsi réaliser sa migration sans se poser. Il est d’ailleurs probable que de nombreuses autres espèces d’oiseaux dorment ainsi lors de leurs vols longs. La recherche a encore beaucoup à nous apprendre sur le sommeil des animaux, mais ce qui est sûr, c’est que les humains eux dorment bien sur leurs deux oreilles!
Par Julie, chargée de projet et Sarah, éducatrice-naturaliste
